«ایّام ظهور مظاهر مقدّسه بهار الهی است...عالم وجود تازه و تجدید گردد.»— حضرت عبدالبهاء
امر بهائی با تفویض رسالت از جانب خداوند به دو پیام‌آور الهی – حضرت باب و حضرت بهاءالله – آغاز شد. امروز وحدت بی‌نظیر امری که این دو بزرگوار تأسیس نمودند از دستور‌العمل‌های صریح و واضح حضرت بهاءالله درباره چگونگی تداوم جریان هدایت پس از درگذشتشان سرچشمه می‌گیرد. براساس سلسله‌ای که از آن با عنوان عهد و میثاق یاد می‌شود، مسئولیّت هدایت و رهبری جامعه پس از حضرت بهاءالله به پسر ایشان حضرت عبدالبهاء، سپس به حضرت شوقی افندی (نوۀ حضرت عبدالبهاء) و در نهایت همانگونه که حضرت بهاءالله مقرّر فرموده بودند به بیت العدل اعظم رسید. یک فرد بهائی مرجعیّت الهی حضرت باب، حضرت بهاءالله و جانشینان منتصب آنان را قبول دارد.
حضرت باب، مبشّر دیانت بهائی، در میانۀ قرن ۱۹ میلادی اعلام فرمودند که حامل پیامی برای تقلیب زندگی روحانی بشر هستند. رسالت ایشان فراهم ساختن شرایط برای ظهور پیام‌آوری الهی با مقامی عظیم‌تر از خود ایشان بود؛ پیام‌آوری که ظهورش طلیعۀ عصر صلح و عدالت را رقم می‌زد.
حضرت بهاءالله (به معنای شکوه خداوندی) همان موعودی که حضرت باب و تمام پیامبران الهی گذشته به آمدن ایشان بشارت داده بودند، ظهور جدیدی را از جانب خداوند به بشریّت عرضه نمودند. هزاران آیه، نامه و کتاب از قلم ایشان نازل شده و در آثارشان چارچوبی برای پیشبرد یک مدنیّت جهانی طرح‌ریزی فرموده‌اند که به دو بعد مادّی و روحانی زندگی می‌پردازد. حضرت بهاءالله، در این راه متحمّل ۴۰سال زندان، شکنجه و تبعید شدند.
حضرت بهاءالله، در وصیّت‌نامۀ خود، پسر ارشدشان، حضرت عبدالبهاء، را به عنوان مبیّن منصوص (مفسّر رسمی) تعالیم و مرکز امر خود اعلام فرمودند. حضرت عبدالبهاء در شرق و غرب عالم به عنوان سفیر صلح و دوستی، انسانی نمونه و مروّج اصلی آئینی جدید شناخته می‌شدند.
حضرت شوقی افندی، نوۀ ارشد حضرت عبدالبهاء،که توسط ایشان به ولایت امر منصوب شدند، به مدّت ۳۶ سال به شکلی سیستماتیک به توسعه، عمق‌بخشی به درک و فهم و همچنین تقویت وحدت جامعۀ بهائی که در آن زمان رشد فزاینده‌اش انعکاسی از تنوّع نژاد انسانی را فراهم می‌ساخت، پرداختند.
امروز رشد و توسعۀ دیانت بهائی در سطح جهانی تحت هدایت بیت العدل اعظم صورت می‌گیرد. حضرت بهاءالله در احکام خود تأسیس بیت العدل اعظم را به جهت تأمین سعادت نوع بشر، ترویج تعلیم و تربیت، صلح و رفاه جهانی و پاسداری از شرافت انسان و مقام دین مقرّر فرمودند.